Quando o kernel é carregado, ele imediatamente inicializa e configura a memória do computador e configura os vários dispositivos de hardware conectados ao sistema, incluindo todos os processadores, subsistemas de E/S, e dispositivos de armazenagem. Ele então procura pela(s) imagem(ens) initramfs compactada(s) em uma localização pré-determinada na memória, descompacta as mesmas diretamente para /sysroot/, e carrega todos os drivers necessários. A seguir, ele inicializa dispositivos virtuais relacionados ao sistema de arquivos, como LVM ou RAID por software, antes de completar os processos initramfs e liberar toda a memória antes ocupada pela imagem de disco.

O kernel então cria um dispositivo raiz, monta a partição raiz em modo apenas leitura, e libera qualquer memória não utilizada.

À esta altura, o kernel está carregado na memória e operacional. Entretanto, uma vez que não há nenhum aplicativo de usuário que permita a entrada de dados relevantes no sistema, o sistema ainda não é muito útil.

Para configurar o ambiente de usuário, o kernel executa o programa /sbin/init