アクティブモードは、FTP プロトコルでクライアントへのデータ転送に使用される元来の方法です。FTP クライアントがアクティブモードのデータ転送を開始すると、サーバ−は、サーバー上のポート 20 から、クライアントの指定する IP アドレスとランダムな非特権ポート (1024 以上) への接続を開きます。このような方法では、クライアントマシンがポート 1024 以上での接続を受け入れるように許可されていなければならないことになります。インターネットのような、セキュリティ保護されていないネットワークが増加するにともない、ファイアウォールを使用したクライアントマシンの保護が普及しています。このようなクライアント側のファイアウォールはアクティブモードの FTP サーバーから着信する接続を拒否する場合が多いため、パッシブモードが考案されました。

パッシブモードは、アクティブモードと同様に、FTP クライアントアプリケーションによって開始されます。サーバーからのデータを要求する際に、FTP クライアントはパッシブモードでデータにアクセスしたいことを知らせると、サーバーはサーバー上の IP アドレスとランダムな非特権ポート (1024 以上) を提供します。クライアントは、サーバー上のそのポートに接続して要求した情報をダウンロードします。

パッシブモードは、クライアント側のファイアウォールによるデータ接続障害の問題を解決しますが、サーバー側のファイアウォールの管理を複雑化させてしまう場合があります。FTP サーバー上の非特権ポートの範囲を制限することにより、サーバー上の開いたポートの数を減らすことができます。また、この方法により、サーバーを対象としたファイアウォールのルールを設定する手順が簡略化されます。パッシブポートの制限に関する更なる情報は、「ネットワークのオプション」 をご参照ください。