Le fichier de dérive est utilisé pour stocker le décalage de fréquence entre l'horloge système exécutée à sa fréquence nominale et la fréquence requise pour rester en synchronisation avec l'heure UTC. Si présente, la valeur contenue dans le fichier de dérive est lue pendant le démarrage système et est utilisée pour corriger la source horaire. L'utilisation du fichier de dérive réduit le temps requis pour atteindre une heure stable et précise. La valeur est calculée et le fichier de dérive est remplacé une fois par heure par ntpd. Le fichier de dérive est remplacé plutôt que simplement mis à jour, et pour cette raison, le fichier de dérive se trouve dans un répertoire sur lequel ntpd possède des permissions d'écriture.