Lorsque le noyau est chargé, ce dernier non seulement initialise et configure immédiatement la mémoire de l'ordinateur, mais il configure également les divers composants matériels reliés au système, y compris tous les processeurs, les sous-systèmes d'E/S ainsi que les périphériques de stockage. Il recherche ensuite la ou les image(s) initramfs compressée(s) dans un emplacement prédéterminé de la mémoire, effectue la décompression directement sur /sysroot/ et finalement charge tous les pilotes nécessaires. Ensuite, il initialise les périphériques virtuels associés aux systèmes de fichiers, tels que LVM ou RAID logiciel, avant d'achever les processus initramfs et de libérer toute la mémoire que l'image du disque occupait.

Le noyau crée alors un dispositif root, monte la partition root en lecture-seule et libère la mémoire non-utilisée.

À ce stade, le noyau est chargé en mémoire et est désormais opérationnel. Toutefois, en l'absence de toute application offrant à l'utilisateur la possibilité de donner des informations utiles au système, on ne peut pas faire grand chose avec ce système.

Afin de configurer l'environnement utilisateur, le noyau exécute le progamme /sbin/init.